Une histoire de Cow-boy pense-t-on à l’entame de Lune pâle.
D’une rencontre entre deux individus au milieu d’un paysage immense et rocheux où le soleil tape fort. L’un des deux d’ailleurs est à l’agonie. On le croirait mort, allongé de tout son long au bord d’un puits d’eau.
Découvert par son futur acolyte qui lui porte secours avant de chercher ensuite à devenir son ami.
Le premier s’appelle Doan Packer et le deuxième est surnommé Crip. Ils vont faire route ensemble jusqu’à San Miguel que Crip a hâte de rejoindre car il en connaît bien l’histoire tout comme celle des Starr qui dirigent sans partage cette ville. Jake Starr surtout, maire bienfaiteur qui peut se révéler tyrannique.
Mais d’abord, Doan et Crip font une halte dans un pueblo. Nous sommes tout près de la frontière mexicaine et de nombreux mexicains vivent à cet endroit. Il y a aussi des ânes qui attendent d’être montés par ceux qui souhaitent rejoindre le nid d’aigle de Santa Agua, village d’une ancienne mine qui appartient à la famille Starr. Voici qu’une petite troupe de cavaliers vient justement changer de monture pour grimper vers les hauteurs de Santa Agua. Parmi eux, Opal, la fille de Jake Starr. Cette métisse mi-indienne, mi-mexicaine détecte la présence de Doan qui, sous ses yeux, est parvenu à calmer des chevaux que personne n’avait réussit à faire avant lui. Alors qu’elle passe devant Doan, Opal lui glisse son cigarillo dans la bouche. Doan va le conserver comme un talisman.
Ce premier épisode de Lune pâle se savoure comme un western « à l’ancienne ». Si William Riley Burnett a notamment contribué à inscrire la légende de l’ouest au cinéma (Terreur Apache en tant que scénariste), il était également attiré par le polar. Lune pâle en prend d’ailleurs très vite le chemin.
Publié en 1956, ce roman contient la panoplie complète du genre et si les coups de feu sont comptés ils n’en sont pas moins déterminants.
Doan Packer est un personnage à l’épaisseur tragique. Lorsqu’il arrive à San Miguel, son histoire a débuté ailleurs bien avant et le fait de le trouver au bord de la mort dans le désert de l’Arizona n’est pas un hasard. Sa deuxième vie à San Miguel emprunte les mêmes sillons que celles qu’il a mené dans le nord des États-Unis au temps où il était avocat et impliqué dans la vie politique.
Cette affaire qui s’active à San Miguel où l’amour s’avère fatal est une description de l’Amérique à un tournant de son existence. L’Ouest n’est bientôt plus, on en a fini avec les indiens et l’arrivée du chemin de fer attisera la venue de nouveaux colons, de la démocratie et des idées progressistes.
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