Présenter Julian Fellowes aux français est tout bonnement fastidieux au vu de sa carrière cinématographique où il enchaîna les métiers d'acteur, de réalisateur, de producteur et surtout de scénariste avec un Oscar à la clé.
Plus sobre se présente son itinéraire d'écrivain puisque Snobs n'est pas encore traduit tandis que Passé imparfait vient juste de franchir "the Channel".
Révélons tout de suite aux lecteurs impatients que ce roman est une pure merveille.
En 1968, débuta au printemps (oui !), un événement (oui !), attendu chaque année par toute une frange très privilégiée du royaume. Cet événement se nomme la Saison et symbolise l'entrée dans le monde de jeunes premières issues de la noblesse anglaise dont les parents organisent en leur honneur un bal dans des demeures que l'on imagine fastueuses.
Quarante ans plus tard, un homme se souvient par la force des choses de ceux qui participèrent à toutes ses soirées. Il est, en effet, recruté par son plus vieil ami/ennemi, Damian Baxter, richissime homme d'affaires qui souhaite léguer sa fortune à un héritier qu'il n'a jamais connu. Damian Baxter s'adresse donc à celui qui est le plus compétent pour retrouver cet enfant. Les deux hommes ne s'étaient jamais revus depuis une sinistre soirée au Portugal en 1970. Damian Baxter se sachant condamné par une maladie incurable convainc celui qui l'a toujours détesté depuis ce jour-là, d'enquêter sur les femmes susceptibles d'être la mère de cet héritier qui recevrait alors une immense fortune.
Un grand voyage dans le passé commence, l'homme qui se déplace au gré des adresses que lui a fourni Damian Baxter, retrouve une à une les femmes en question dont il a été l'ami avec toutes y compris Serena Gresham qu'il aima passionnément hélas sans retour.
L'enquête sentimentale progresse dans une réflexion lucide sur un monde finissant. Peu de ces jeunes débutantes ont connu un avenir florissant, les vieilles familles aristocratiques en proie à des soucis d'argent tentaient en vain de sauver les apparences en provoquant des mariages arrangés ou précipités qui furent pour la plupart cauchemardesques. Bref, notre enquêteur se replonge plus volontiers dans les délices de sa jeunesse avec ses tourments que dans une période où lui seul semble avoir tirée son épingle du jeu en étant resté célibataire. Mais en revoyant Serena Gresham qui reste l'amour indépassable de sa jeunesse, ressuscitent des sentiments immortels d'amour et de désir. Or Serena, par différents témoignages concordants, se révèle être une ancienne amoureuse de Damian Baxter. Tout cela nous entraîne irrémédiablement vers cette fatale soirée de 1970 au Portugal.
Julian Fellowes détient un très grand art narratif, il alterne merveilleusement les séquences émotionnelles à de très justes analyses sur le temps et de ses effets sur une génération.
Typiquement britannique évidemment mais dans la meilleure acceptation que l'on puisse en faire, Passé imparfait renoue avec la tradition romanesque de Jane Auten, cent ans plus tard !
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