Nous sommes au Salvador dans les années 90, à la fin d'une guerre civile qui a duré de 1979 à 1992. Une femme, ex-combattante du côté des forces révolutionnaires, tente de retrouver sa fille qu'elle a perdue lorsqu'elle était encore jeune enfant. Elle entreprend alors un voyage à Paris pour la rencontrer et lui faire renouer avec ses "racines salvadoriennes". A cette occasion nous revenons sur le passé de cette femme, son combat dans les collines aux côtés de son père, le regard des autres hommes sur elle, ses blessures quotidiennes. On apprend qu'elle a eu d'autres filles au Salvador, qui tentent, comme elle, de s'émanciper par le biais de l'école et des études supérieures. Les enfants suivent cette figure maternelle de combattante, mais tentent aussi de s'en défaire. Le poids familial est lourd, et le désir d'exil est plus fort.
"Dans le contexte de la guerre, le futur n'existait pas, être accompagné ne signifiait pas grand chose et être enceinte était une façon de survivre, de se perpétuer, même si certains considèrent que tout cela était précipité et caractéristique des espèces faibles" (extrait du journal Libération des 13 et 14 mars 2021, article rédigé par Philippe Lançon).
Si les personnages féminins ne sont jamais nommés dans Défriche coupe brûle, c'est pour mieux les fondre dans cette mouvance de libération de l'après-guerre. La majorité des femmes ont pu montrer toute leur combativité et connaissance pendant et après la guerre, et participer ensuite davantage aux changements politiques et sociaux de leur pays. L'écriture de Claudia Hernandez, au plus près des événements et des actes, révèle avec originalité une période méconnue de l'histoire de l'Amérique du Sud.
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