L'action se déroule à Florence en 1691 mais c'est un sicilien natif de Syracuse qui en est le héros. L'homme est un artiste, il se nomme Zummo et tire son art de ses reproductions réalistes de corps atteints par la maladie notamment la peste. Le voici invité par le grand-duc de Toscane (il s'agit de Cosme III de Médicis), un homme délaissé par sa femme venue de France (Marguerite Louise d'Orléans) qui est retournée en son pays où elle vit désormais recluse dans un couvent.
Zummo aura une mission secrète mais dans la ville de Florence, tout est plus ou moins secret surtout dans l'entourage du grand-duc qui forme des entrelacs de mystères où chaque personnage rencontré par Zummo semble s'exprimer par ellipses.
En revanche, la découverte de Florence par les gens du peuple, dans les ruelles et les arrières-cours, à l'auberge, sur les marchés et dans les tavernes, est autrement plus réjouissante. De ce petit monde hétéroclite, un véritable coup de foudre se produit, à travers la vitre d'un apothicaire, entre Zummo et une jeune femme .
Des semaines passeront avant qu'ils ne se revoient lors d'une réception au palais du grand-duc où la jeune femme apparaît en tant que serveuse.
Zummo travaille d'arrache-pied à la réalisation de la commande du grand-duc qu'il entrecoupe par de rares rencontres avec celle qu'il aime désormais passionnément et dont il connait enfin le nom, Faustina. Faustina lui révèle peu à peu ses origines et ses liens cachés avec le grand-duc. Mais l'espionnage si répandu à Florence finit par menacer Zummo dont l'enfance et la jeunesse furent toute sa vie attaquées par la rumeur, plus précisément par son frère qui le renia .
Zummo travaille d'arrache-pied à la réalisation de la commande du grand-duc qu'il entrecoupe par de rares rencontres avec celle qu'il aime désormais passionnément et dont il connait enfin le nom, Faustina. Faustina lui révèle peu à peu ses origines et ses liens cachés avec le grand-duc. Mais l'espionnage si répandu à Florence finit par menacer Zummo dont l'enfance et la jeunesse furent toute sa vie attaquées par la rumeur, plus précisément par son frère qui le renia .
Ce très grand et très beau roman historique prend vers sa fin une dimension digne des meilleures intrigues policières. On s'émeut de la relation amoureuse entre Zummo et Faustina dans une époque et un lieu rendu avec mille détails. Les parfums et les couleurs de Florence sont à portée de mains grâce à la riche prose déployée par l'auteur.
En un mot, c'est superbe.
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